Il y a une grande variété de couleurs chez les minéraux, mais c'est là un critère qui est loin d'être absolu. Des spécimens de couleurs différentes peuvent représenter le même minéral, comme le quartz qui présente plusieurs variétés selon la couleur qui va de l'incolore limpide (cristal de roche), au blanc laiteux, violet (améthyste), marron (quartz fumé),... Il faut noter que la couleur doit être observée sur une cassure fraîche, car l'altération superficielle peut modifier la couleur, particulièrement chez les minéraux à éclat métallique.
La dureté d'un minéral correspond à sa résistance à se laisser rayer : elle est variable d'un minéral à l'autre. Certains minéraux sont très durs, comme le diamant, d'autres plutôt tendres, comme le talc. Les minéralogistes ont une échelle relative de dureté qui utilise dix minéraux communs, classés du plus tendre au plus dur, de 1 à 10. Elle fut construite par le minéralogiste Friedrich Mohs et se nomme donc l'échelle de Mohs. Quelques points de repères: - duretés 1 (talc) et 2(gyspe) sont rayables par l'ongle. - duretés 3 (calcite) et 4 (fluorite) sont rayables avec une pièce de centime en cuivre - duretés 5 (apatite) et 6 (orthose) sont rayables avec une lame de couteau en acier - duretés 7 (Quartz) 8 (topaze) 9 (corindon) et 10 (diamant) peuvent rayer le verre.
La Densité
La densité des minéraux est une propriété mesurable. Beaucoup de minéraux ont une densité qui se situe entre 2 et 3 gr/cm3. Toutefois, certains ont une densité relativement faible, tandis que d’autres se situent à l'autre extrême, comme la galène avec une densité supérieure à 7 ou le cuivre dont la densité est supérieure à 9.
C'est la lumière qui est réfléchie par le minéral. Un même minéral n'a pas toujours le même éclat suivant sa morphologie. Les différents éclats sont :
Métalliques:
- Métallique, c'est un éclat fort bien marqué sur les faces cristallines et les plans de clivage. Caractérise surtout les minéraux opaques (ex : pyrite, galène...)
- Semi-métallique (sub-métallique), c'est l'éclat de certains minéraux transparents ou semi-transparents. (ex : sphalérite, cassitérite...)
Non-métalliques:
- Adamantin, c'est l'éclat fort des minéraux translucides à transparents (ex : diamant...)
- Vitreux, éclat qui rappelle le verre (ex : quartz...)
- Gras à résineux, comme celui du talc.
- Nacré, caractéristique des minéraux transparents à semi-transparents (ex :calcédoine...) et ayant un bon clivage en feuillets. (ex : gypse...)
- Soyeux, typique des minéraux fibreux. (ex : gypse fibreux...)
- Mat, éclat faible de minéraux surtout terreux. (ex : kaolinite...)
La forme est un déterminant important, mais il faut faire très attention, car un même minéral va pouvoir prendre plusieurs formes en fonction des conditions de sa mise en place. - Cristaux cubiques : plusieurs cubes s’interpénétrant (grenat, pyrite, sodalite, diamant, halite, fluorite, cuivre,…)
- Cristaux quadriques / tetragonale : 2 pyramides jointent par la base, avce pointes hautes et basses (apophyllite, zircon, rutile, chalcopyrite,…)
- Cristaux hexagonales : prisme hexagonal (aigue-marine, quartz beta, émeraude, apatite,..) - Cristaux rhomboédriques : forme de tonnelet (saphir, quartz alpha, tourmaline, rubis,…) - Cristaux orthorhombique : comme une petite boite d’allumettes écrasée dont chaque coté a une longueure différente (danburite, peridot, topaze, celestite,…)
- Cristaux monocliniques : comme de longues boites d’allumettes écrasées (baguette de selenite, kunzite,…)
- Cristaux tricliniques : le plus variable, dépourvus d’angles ou de longueurs (cyanite, labradorite, ulexite,…)
C'est le fait de laisser passer la lumière ou non. On distingue les niveaux de transparence suivants :
- Transparent, la lumière traverse même avec une grande épaisseur (ex : cristal de roche...)
- Semi-transparent, la vision est trouble à travers (ex : fluorine, calcite...)
- Non-transparent, la lumière ne passe pas, mais il est translucide en coupe mince (ex : actinote...)
- Opaque, la lumière ne passe pas du tout (ex : pyrite, galène...)
Le clivage est un plan de cassure privilégié dont l'orientation est dictée par la structure cristalline. C’est donc la propriété qu'ont certains minéraux de se casser suivant des directions prédéterminées par la structure atomique du minéral. En fonction des minéraux, il peut y avoir une ou plusieurs directions de clivage. On parle alors de plans de clivage et du nombre de plans de clivage. On estime la qualité du clivage suivant 6 niveaux :
- Excellent, le minéral se clive en fines lamelles dans un sens. (ex : muscovite...)
- Très bon, le minéral se clive en formes régulières délimitées. (ex : galène en cubes, calcite en rhombohèdres...)
- Bon, les plans de clivage ne sont pas parfaitement droits (ex : orthose...)
- Imparfait, les surfaces de clivage sont irrégulières. (ex : apatite...)
- Très imparfait, on ne voit pas bien le clivage,
- Mauvais, il n'y a pas réellement de clivage (ex : pyrite, quartz...) on parle alors de cassure
Cassure La cassure correspond à une fracture qui n'est pas prédéfinie dans le minéral.
- la cassure conchoïdale Qui forme toujours une esquille ressemblant à un coquillage. Franche, courbe et lisse (verre, silex, quartz, ambre,..)
- la cassure irrégulière / inégale Sans structure particulière (pyrite, magnétite, arsenopyrite, tantalite,...)
- la cassure écailleuse Qui est intermédiaire des deux précédentes.
- La cassure fragile Se casse très facilement avec une légère pression (certaines apatites, chrysocolle, garnièrite,..)
- La cassure malléable / sécable Se tord à la main (or, argent,…)
- La cassure friable / fibreuse : Se décompose facilement en poudre ou fibre avec la main. (argile, ferrihydrique, amiante,…)